Modo protegido

El modo protegido es un modo operacional de los CPUs compatibles x86 de la serie 80286 y posteriores.
El modo protegido tiene un número de nuevas características diseñadas para mejorar la multitarea y la estabilidad del sistema, tales como la protección de memoria, y soporte de hardware para memoria virtual como también la conmutación de tarea. A veces es abreviado como p-mode y también llamado Protected Virtual Address Mode (Modo de Dirección Virtual Protegido) en el manual de referencia de programador del iAPX 286 de Intel, (Nota, iAPX 286 es solo otro nombre para el Intel 80286). En el 80386 y procesadores de 32 bits posteriores se agregó un sistema de paginación que es parte del modo protegido.

La mayoría de los sistemas operativos x86 modernos se ejecutan en modo protegido, incluyendo GNU/Linux, FreeBSD, OpenBSD, NetBSD, Mac OS X y Microsoft Windows 3.0 y posteriores. (Windows 3.0 también se ejecutaba en el modo real para la compatibilidad con las aplicaciones de Windows 2.x).

El otro modo operacional principal del 286 y CPUs posteriores es el modo real, un modo de compatibilidad hacia atrás que desactiva las características propias del modo protegido, diseñado para permitir al software viejo ejecutarse en los chips más recientes. Como una especificación de diseño, todos los CPUs x86 comienzan en modo real en el momento de carga (boot time) para asegurar compatibilidad hacia atrás con los sistemas operativos heredados, excepto el Intel 80376 diseñado para aplicaciones en sistemas embebidos. Estos procesadores deben ser cambiados a modo protegido por un programa antes de que esté disponible cualquier característica de este modo. En computadores modernos, este cambio es generalmente una de las primeras tareas realizadas por el sistema operativo en el tiempo de carga.

Mientras que la multitarea en sistemas ejecutándose en modo real es ciertamente posible mediada por software, las características de protección de memoria del modo protegido previenen que un programa erróneo pueda dañar la memoria "propia" de otra tarea o del núcleo del sistema operativo. El modo protegido también tiene soporte de hardware para interrumpir un programa en ejecución y cambiar el contexto de ejecución a otro, permitiendo pre-emptive multitasking.